天然物×AI技術で
漢方薬の新時代を創造する

『分解』と『再構成』で天然物の可能性を追究する

研究課では、主に漢方薬をはじめとする天然物由来抽出物（エキス）に関する研究に取り組んでいます。その中でも特に重点的に取り組んでいるのは、天然物エキスの特性の「分解」と「再構成」になりますね。原料となる植物によって天然物エキスの物性・性質は千差万別ですが、それはエキス内に含まれる多種多様な成分の特性が複雑に絡まり合うことでエキスごとの個性が生まれているからです。この個性を科学的に理解して天然物の産業利用に応用するために、天然物エキスの構成成分を様々な要素に「分解」し、それぞれの成分の特性が天然物エキスのどのような物性・性質につながっているのかを科学的に理屈が合うような形で「再構成」するというような研究をおこなっています。
そうきくと華やかそうな印象を受けるかもしれませんが実際にやっている業務は大変地味で、仮説を立ててサンプルを作ってデータ取り、得られた科学データを踏まえてよりレベルの高い仮説に当てはめていくというその積み重ねになります。もちろん、ただデータを黙々と取得していくだけではダメで、得られた研究成果を製品開発や品質管理に応用できるような形で還元することで、会社の技術の底上げをおこなうことも私たちの大事な役割の1つです。今やっている研究をいかにして他社との競争に勝てるような「価値」につなげるか、それを常日頃から頭に入れて仕事に取り組むようにしています。

難しいからこそチャンスがあるし、価値が生まれる

一般的に天然物を取り扱う研究は難しいといわれますが、実際に取り組んでみるとそういわれる理由がよく分かります。常に複数の成分の影響を考慮しないといけないんですよね。仮説1つ立てるにしても簡単ではないですし、実験データからエキス特性の原理を読み解いていくのも複雑で難しい。構成要素の分解も意味のある形に分解しなければいけないので、ただ闇雲にデータをとったらいいというものではありません。
その他にも、一般に同じものとされているものが、実は違うものだったというケースもあったりします。そんな天然物エキスの研究には、尖った専門性ではなく総合力が求められると考えています。自然界に普遍的に存在する物質に対する幅広い知識と、その知識を自在に引き出して切り分けたり組み合わせたりする能力、この2つが特に重要ですね。可能な限りたくさんの武器を持ってそれを的確に利用していく、そんなイメージです。
私たちの取り組みには確かに難しいところがたくさんありますが、それは同時に、それだけのチャンスが広がっているということを意味しています。そしてその先には当社でしか実現できない価値が必ずあります。幸いなことに当社には長年天然物と向き合うことで培ってきた技術と経験という土台があるので、先人たちの知恵を存分に活用しながら新しい価値を生み出していきたいと思います。